La observación de Mercurio
Mercurio, como Venus, es un planeta interior, porque toda su órbita discurre en el interior de la órbita terrestre, razón por la cual nunca puede estar en oposición, es decir, en el meridiano opuesto al que ocupa el Sol, que es la posición de los astros que pasan a medianoche por el meridiano local. Durante algunas épocas del año, Mercurio es visible por la tarde y en otras épocas es visible por la mañana. Su observación sólo puede hacerse durante algún tiempo antes de salir el Sol o después de que se haya puesto.

La observación de Mercurio a simple vista no es fácil. El astrónomo Copérnico se lamentaba en su lecho de muerte de no haber tenido nunca la oportunidad de ver el planeta Mercurio. La posición más favorable para su observación es la de las elongaciones, que es cuando su posición está más alejada del Sol, unos 28E30Ncomo máximo.

En la elongación occidental se le ve por la mañana y está en fase de cuarto creciente (los planetas interiores tienen fases como la Luna) y podemos observarle durante unas dos horas antes de que salga el Sol. En la elongación oriental se le ve por la tarde: en esta posición, Mercurio se encuentra en fase de cuarto menguante y, una vez puesto el Sol, disponemos también de unas dos horas para observarle.

El tránsito de Mercurio por el disco solar

Un fenómeno de interés en la observación de Mercurio es su tránsito delante del Sol, tránsito que dura unas horas y produce un minieclipse solar sólo observable con instrumental adecuado. Mercurio aparece sobre el disco solar como una minúscula mancha más negra que las típicas manchas solares. Los astrónomos han aprovechado este fenómeno para estudiar las irregularidades de la órbita de Mercurio. Para que se produzca un tránsito de Mercurio por el disco solar se necesitan dos condiciones:

• que el planeta se encuentre en conjunción inferior, es decir, entre la Tierra y el Sol;

• que el plano de la órbita de la Tierra esté cortando el plano de la órbita de Mercurio, cosa que ocurre entre los días 4 y 10 de mayo y entre el 4 y el 15 de noviembre.

El último tránsito visible desde Europa tuvo lugar el 7 de mayo de 2003. y el próximo tránsito visible desde España ocurrirá el 9 de mayo de 2016, aunque habrá otro antes, el 8 de noviembre de 2006, pero no visible desde España.

El día de Mercurio
Mercurio recorre su órbita alrededor del Sol en 88 días terrestres y completa una rotación sobre su eje cada 58,65 días terrestres. Entre el período de rotación y el período de traslación existe una relación de 2/3: por cada dos traslaciones completas se producen tres rotaciones. Sin embargo el día solar mercuriano, es decir, el tiempo que transcurre desde una salida del Sol a la siguiente salida del Sol en un mismo punto de Mercurio, dura 176 días o, lo que es lo mismo, dos años mercurianos.

Para comprender este problema imaginemos que el período de rotación y de traslación tuvieran la misma duración: entonces una cara de Mercurio estaría mirando siempre al Sol, (como le ocurre a la Luna con respecto a la Tierra), y consecuentemente en esa mitad siempre sería de día y en la otra mitad siempre sería de noche, por lo tanto con una rotación sola al año no se produciría la alternancia del día y de la noche. Un punto concreto de Mercurio que estuviera en la vertical del Sol, pasado un año seguiría en la vertical del Sol; para que ese punto, pasado un año estuviera en el lado opuesto al Sol, tendría que haberse producido en ese tiempo no un giro de rotación del planeta, sino un giro y medio y con ese ritmo, es decir con un año mercuriano y giro y medio de Mercurio, sólo se consigue medio día solar mercuriano, por lo tanto se necesitan dos años y  tres giros de Mercurio para que un punto concreto de Mercurio  vuelva a ocupar la verticalidad con respecto al Sol. En Mercurio un día solar es equivalente a tres días siderales

En la Tierra también hay diferencia, aunque no tanta, entre el día sideral, coincidente con el periodo de rotación, y el día solar, tiempo que transcurre entre un paso del Sol por un meridiano y el paso siguiente, que tiene una duración de 4 minutos más que el sideral. Esta diferencia entre el día sideral y el día solar tanto en la Tierra, como en Mercurio, como en cualquier otro planeta se debe a la combinación de los movimientos de rotación y de traslación. Si los planetas sólo tuvieran movimiento de rotación y estuvieran fijos con respecto al Sol, entonces el día sideral y el día solar tendrían la misma duración.

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La superficie de Mercurio
El aspecto general de Mercurio es muy parecido a la Luna por la gran cantidad de cráteres que están diseminados por toda la superficie. Estos cráteres, como en la Luna, han sido originados por impactos de meteoritos. Las llanuras que se observan, similares a los llamados mares lunares, no se sabe todavía si se han formado por lava volcánica o por acumulación de materiales fundidos por el calor generado en los impactos. Se observan también fracturas en la costra del planeta producida por la contracción de su volumen.