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La constelación de Sagitario (Sagittarius, Sagittarii; Sgr)

Posición de Sagitario
La constelación de Sagitario está toda ella situada en el cielo austral, entre los -15º y los -45º, por lo que en latitudes como la de España se la ve hacia el sur bordeando el horizonte, entre la constelación del Escorpión por el oeste y Capricornio por el este; al norte está la constelación del Águila. La Vía Láctea pasa por la parte occidental de Sagitario, en donde se sitúa el centro galáctico. La constelación de Sagitario es visible especialmente en verano y otoño: ver, por ejemplo, los mapas de julio, agosto y septiembre de esta Web.

Forma de Sagitario
La disposición de las estrellas de Sagitario sugiere fácilmente la idea de un arquero, por lo que ya los babilonios le dieron el nombre de un dios guerrero. La representación gráfica de esta constelación se hace con un centauro (ser mítico con medio cuerpo de caballo y medio cuerpo de hombre) disparando un arco, aunque Eratóstenes afirma que esta constelación no se puede identificar con un centauro. La alineación formada por las estrellas µ (mi), 8 (lambda), * (delta), g (épsilon) y 0 (eta) sugiere por su forma un arco; la flecha montada en el arco está sugerida por la alineación formada por las estrellas F (sigma), n (fi), * (delta) y ( (gamma). El diseño del cuerpo del centauro depende más de la fantasía que de las sugerencias de las alineaciones geométricas de la constelación. A la alineación de las estrellas " (alfa) y $ (beta) se la hace corresponder con una pata delantera del centauro.
 

• Las estrellas alfa y beta de Sagitario: las estrellas de esta constelación a las que Bayer asignó las letras " y $ no son precisamente las más brillantes, pero Bayer les reservó esas letras por respeto al criterio de Ptolomeo que las tiene catalogadas como las más brillantes. No se sabe si la discordancia con la realidad actual se debe a un error de apreciación de Ptolomeo o a que dichas estrellas hayan disminuido su brillo por causas que se ignoran. La estrella alfa, cuyo nombre propio es Rukbat o Ruchbah, nombre árabe que significa "rodilla" es de 4ª magnitud y está situada en la alineación que marca una pata delantera del centauro sagitario. La estrella beta es de la magnitud 4,3.

• El-Nash (( Sagittarii; ( Sgr) tiene un nombre árabe que significa "punta" y se refiere a la punta de la flecha montada en el arco que trata de disparar el centauro sagitario. Es una estrella gigante de color anaranjado, 85 veces más brillante que el Sol.

• Las estrellas de la alineación del arco: de las cinco estrellas µ, 8, *, g y 0 cuya alineación sugiere la forma de un arco, las más importantes por su brillo son las tres centrales, conocidas con el mismo nombre de Kaus, palabra árabe que significa "arco". Para diferenciarlas se les ha añadido a cada una un adjetivo relacionado con su posición: la delta es la que está en medio de las tres y por eso se la denomina Kaus Medius; la épsilon es la que está más al sur y de ahí su nombre de Kaus Australis, mientras que la lambda es la que está más al norte, posición que justifica su nombre de Kaus Borealis.

• Kaus Medius (* Sagittarii; * Sgr) es la que señala no sólo el centro del arco, sino también el punto de contacto de la flecha, una mano del sagitario y el arco. Es una estrella binaria, cuya compañera es de muy débil brillo, pues pertenece nada meno que a la 14ª magnitud.

• Kaus Australis (g Sagittarii; g Sgr) es la estrella más brillante de la constelación y por su luminosidad intrínseca es 250 veces más brillante que nuestro Sol.

• Kaus Borealis (8 Sagittarii; 8 Sgr) es una gigante amarilla, 35 veces más luminosa que nuestro Sol.

• Nunki (F Sagittarii; F Sgr) es una estrella perteneciente a la alineación que forma la flecha, pero su nombre de origen babilónico significa "el heraldo del mar". Es una estrella gigante azul 1.000 veces más brillante que nuestro Sol.

Otros objetos notables de la constelación de Sagitario
La constelación de Sagitario por estar delante del centro galáctico es una zona del cielo rica en nebulosas y cúmulos de estrellas, tanto abiertos como globulares. Los objetos más notables de este tipo son los que aparecen en el siguiente cuadro, pero para su visión se necesita la ayuda como mínimo de un pequeño telescopio:
 

• La nebulosa de la Laguna o M8 es una nebulosa brillante con materia oscura en su centro, lo que ha sugerido la imagen de una laguna. En su interior aparece un cúmulo abierto, formado por estrellas muy jóvenes blancas y azules, nacidas de la misma nebulosa, y cuya referencia de catálogo es NGC 6530.

• La nebulosa Trífida o M20 (NGC 6514) es una nebulosa brillante que aparece trilobulada por la presencia en ella de materia oscura, razón por la que John Herschel la denominó de esa manera.

• La Nebulosa Omega o M17 (NGC 6618) es también una nebulosa brillante a la que se le calcula una masa suficiente para generar unas 800 estrellas como el Sol.

• El Gran Cúmulo Globular de Sagitario o M22 (NGC 6656) está compuesto de aproximadamente medio millón de estrellas y es uno de los cúmulos globulares más cercano a nosotros, encontrándose no obstante a una distancia de 10.000 años-luz. Está situado al nordeste de la lambda Sagittarii.

• El cúmulo abierto M23 está formado por un centenar de estrellas, muchas de ellas gigantes azules, que por su belleza alguien ha definido como "un centelleante puñado de joyería celeste". Se encuentra en la parte más noroccidental de la constelación.

El mito del Sagitario
Eratóstenes nos explica que no se trata de un centauro, sino del sátiro Croto. Esto es lo que dice:

"Es el Arquero que la mayoría dice que se trata de un centauro, aunque otros lo niegan porque no se le ven cuatro patas, sino que se mantiene de pie disparando un arco, y ningún centauro ha hecho uso de arco. El Arquero, antes bien, es un varón con patas de caballo y cola como los sátiros; precisamente por eso les parecía poco convincente que fuera un centauro, sino, más bien Croto, el hijo de Eufeme, la nodriza de las Musas. (Según afirma Sositeo) habitaba y pasaba la vida en el Helicón. Las Musas hicieron que alcanzara la técnica de lanzar flechas, con lo que conseguía su sustento de animales salvajes. Dice también que se juntaba con las Musas y que, una vez, mientras las oía, las honró con señales de alabanza, aplaudiendo (en realidad lo que declaraba mediante su aplauso, el único, era un sonido poco manifiesto), por lo cual, al verlo, también los demás hicieron lo mismo. Al obtener las Musas, casualmente, por la intención de Croto, un reconocimiento de su estima, consideraron digno que Zeus le hiciera distinguido, a él, que fue tan piadoso; fue colocado entre las constelaciones de esta manera, en el ejercicio de sus manos, blandiendo el arco, como señal de distinción. Y su hazaña permanecía entre los hombres. Su nave también será un testimonio que permanecerá visible tanto para los hombres de la tierra como para los que se encuentran en el mar. Por eso los que escriben que se trata del Centauro, se equivocan.

© Pedro Prieto Ramiro

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