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La constelación de Leo (Leo, Leonis; Leo)

Posición de Leo
Leo es una constelación situada entre Cáncer por el oeste y Virgo por el este; por el norte está la Osa Mayor. Aunque parte de la constelación está en el hemisferio sur, la mayor parte de ella se sitúa en el hemisferio norte, llegando a rebasar algo la declinación correspondiente a los +30º. La constelación de Leo es especialmente visible en primavera: ver, por ejemplo, los mapas de marzo, abril y mayo de esta Web.

Forma de Leo
La configuración de sus estrellas evoca fácilmente la figura de un león, que es lo que significa en latín "Leo", de tal manera que los babilonios llamaban ya a esta constelación "Lugal", cuyo significado es también "león". Ni los griegos ni los romanos inventaron pues este nombre, pero relacionaron esta constelación con el león de Nemea que aparece mencionado en su mitología, león, cuya muerte constituye uno de los doce trabajos heroicos de Hércules. La cabeza del león está delineada por las estrellas 8 (lambda), g (épsilon), µ (mi), . (dseta) y ( (gamma), mientras que el cuerpo está sugerido por la especial colocación de las estrellas " (alfa), h (zeta), $ (beta), * (delta) y 0 (eta). Cuando miramos la constelación del León, estamos mirando perpendicularmente al plano de la Vía Láctea, es decir, estamos mirando hacia fuera de nuestra galaxia, lo que explica que sea una zona donde podemos ver sin obstáculos otras muchas galaxias. Las galaxias localizadas en la constelación de Leo, constituyen el cúmulo de Leo, compuesto por una 300 galaxias.
 

• Régulus (" Leonis; " Leo) tiene un nombre latino, que significa "reyecito o pequeño rey", nombre inspirado en una tradición, que arranca desde los babilonios, tradición que relacionaba esta estrella con los reyes. Los babilonios le daban el nombre de "Sharru", palabra que significa "rey" y los romanos la llamaban "estrella real". Los árabes en cambio la llamaban "Al-Kalb-al-Asad", que significa "corazón del león". Régulus es la estrella más brillante de la constelación. Es una estrella muy caliente de la clase espectral B con un diámetro cuatro veces superior al del Sol, a quien supera 160 veces en luminosidad. En la figura del león aparece situada en el pecho, lo que explica el nombre que le daban los árabes.

• Denebola ($ Leonis; $ Leo) tiene un nombre que deriva de la expresión árabe "al dheneb al asad", que significa "la cola del león". Es la más oriental de las estrellas importantes de la constelación y en la figura del león se la hace coincidir con la cola, lo que explica su nombre. Es una estrella 20 veces más brillante que el Sol, perteneciente a la clase espectral A.

• Algieba (( Leonis; ( Leo) está situada en el cuello de la figura del león, lo que ha inspirado su nombre árabe que significa "la crin o la melena". Es una estrella doble, de las cuales la más importante es 90 veces más brillante que el Sol y la más pequeña lo es 30 veces.

• Zosma (* Leonis; * Leo) está situada en la espalda del león y se trata de una estrella unas 50 veces más brillante que nuestro Sol.

El mito de Leo
La configuración de las estrellas de la constelación de Leo sugieren fácilmente la figura de un león, por lo que ya desde los tiempos de los babilonios, mucho antes de la cultura griega y romana esta constelación recibió el nombre de León. Lo que hicieron los griegos y romanos fue relacionar esta constelación con uno de los célebres trabajos de Hércules, aquel en el que tuvo que enfrentarse a un peligroso león que causaba estragos en los alrededores de la ciudad de Nemea. Hércules, que tenía entonces 16 años, le atacó primero con sus flechas, pero agotó todas las que tenía en el carcaj sin lograr clavar alguna en su impenetrable piel; recurrió entonces a su célebre maza, pero ésta se rompió al golpear al animal que siguió ileso; finalmente luchó con él cuerpo a cuerpo y consiguió ahogarlo estrechándole con sus poderosos brazos.
 

© Pedro Prieto Ramiro

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