Posición
de Cáncer
Cáncer, palabra latina que significa "cangrejo" es una constelación
zodiacal, pero poco llamativa, por la ausencia de estrellas brillantes, ya
que la estrella más
luminosa que posee, la beta, sólo alcanza la
magnitud 3,8.
Su
observación visual exige un cielo sin luna y sin contaminación lumínica
urbana.
Cáncer
tiene
al este la constelación de Leo y al oeste la de Géminis, lo que
constituye la mejor referencia para su localización, pues aproximadamente
se
encuentra en el medio del
espacio comprendido entre la
b Géminis (Pólux) y la
a Leonis (Régulus), estrellas que por su fuerte brillo nos facilitan la
orientación en esta zona del cielo.
Otra
referencia
para
la
localización
de
Cáncer
es
la
constelación
del
Can
Menor,
que
se encuentra un poco más al suroeste y cuyas
dos
estrellas
más
brillantes,
Proción
y
Gomeisa,
son
fácilmente
reconocibles.
Los meses de primavera son buenos para la observación de Cáncer. Pueden consultarse los mapas de marzo, abril y mayo de esta Web.
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Fragmento
aumentado del mapa de marzo. |
Forma de Cáncer
En la constelación hay un cuadrilátero
central formado por las estrellas γ, δ,
q
y η, que sugieren el cuerpo del cangrejo; de la parte occidental de este
cuadrilátero parten cuatro ramificaciones de estrellas, que sugieren
las patas del cangrejo, una de las cuales termina en la estrella β y de la
parte oriental parten dos ramificaciones que terminan en las estrellas α y
ι, que representan sus pinzas. Es posible que haya contribuido a seleccionar
un animal como el cangrejo para esta constelación el hecho de que en la
antigüedad se producía en ella el solsticio de verano, momento a partir del
cual el Sol cesaba su ascensión hacia el norte y comenzaba a retroceder
hacia el sur,
a ir
para atrás
como un cangrejo.
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El Oeste está a la derecha del gráfico. |
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Estrellas más destacadas de Cáncer |
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Nombre |
Magnitud aparente |
Distancia |
Ascensión recta |
Declinación | Significado del nombre |
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α Acubens |
4,3 |
174 |
8h 56m | +11º 51' |
La pinza (del cangrejo) |
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β Al Tarf |
3,8 |
290 |
08h 16m | +09º 11' |
La mirada / Punta |
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d Asellus Australis |
3,9 | 136 | 08h 43m | 18º 09' |
Borriquillo del Sur |
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g Asellus Borealis |
4,6 | 158 | 08h 43m | 21º 28' |
Borriquillo del Norte |
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ζ Tegmen |
5,0 |
83 |
8h 09m | +171º 48' |
La tapa |
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Acubens (α Cancri, α Cnc) forma un sistema binario con una compañera de la 11ª magnitud.
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Al Tarf (β Cancri, β Cnc) forma también un sistema binario con enana roja de la 14ª magnitud.
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Tegmen (ζ Cancri, ζ Cnc) fue descubierta como una estrella triple en el siglo XVIII, pero se hizo famosa en el siglo XIX por haber sido objeto de discusiones entre los astrónomos por las irregularidades orbitales de la tercera compañera del sistema, que no fueron capaces de resolver con la ley de la gravitación. Hoy día se ha descubierto que esta tercera compañera del sistema tiene a su vez una compañera muy masiva, pero muy poco voluminosa, del tipo probablemente de las enanas blancas, que es la responsable de las irregularidades de su órbita.
El
cúmulo
abierto
del
Pesebre
Lo más interesante de la constelación de Cáncer, no son sus pobres
estrellas, sino un rico cúmulo estelar abierto que se encuentra situado en
medio del cuadrilátero central. Dista de nosotros unos 500 años-luz y está
compuesto por no menos de 100 estrellas, bastante jóvenes pues se les
calcula una antigüedad de unos 400 millones de años. El Pesebre es el cúmulo
abierto más espectacular visto con un pequeño telescopio después del de las
Pléyades. El nombre de Pesebre que tiene este cúmulo procede de la
antigüedad, pues aparece ya en Eratóstenes (siglo III a.C.) y en Plinio el
Viejo (siglo I d.C), quienes dan también a las estrellas
g (gamma) y
d
(delta) los nombres de "Asellus Borealis" y "Asellus Australis"
respectivamente, es decir, "borriquillo septentrional" y "borriquillo
meridional".
El mito de Cáncer
Cuenta Eratóstenes que, cuando Hércules mataba a la Hidra de Lerna, un cangrejo salió
de la laguna y le picó el pie, por los que Hércules encolerizado le aplastó.
La diosa Hera, esposa de Zeus, y hostil a Hércules, por ser éste hijo de su
esposo con la mortal Alcmena, premió al cangrejo, inmortalizándole entre las
estrellas. Dice también Eratóstenes que algunas de las estrellas de la
constelación del Cangrejo reciben el nombre de Asnos y cuenta la siguiente
leyenda:
"Cuando los dioses marchaban en son de guerra contra los Gigantes, dicen que Dioniso (Baco), Héfesto (Vulcano) y los sátiros marchaban sobre unos asnos; aún no los habían visto los Gigantes cuando, cerca ya de ellos, rebuznaron los asnos, y al oirlos, los Gigantes huyeron, por lo que los asnos fueron honrados con el hecho de figurar en la constelación del Cangrejo, en dirección a poniente".
Eratóstenes termina su relato sobre la constelación de
Cáncer (el Cangrejo) diciendo que las estrellas llamadas Asnos están en el
caparazón y que la nubecilla que se ve entre ellas es el Pesebre.
© Pedro Prieto Ramiro