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La constelación de Perseo (Perseus, Persei; Per)

Posición de Perseo
La constelación de Perseo tiene al norte la constelación de Casiopea y al sur la de Tauro; al oeste tiene la constelación de Andrómeda y al este la del Auriga (Cochero). La constelación del Perseo es especialmente visible en otoño: ver, por ejemplo, los mapas de octubre, noviembre y diciembre de esta Web.

Forma de Perseo
La figura geométrica de la constelación está formada por una larga y sinuosa línea de estrellas -( (gamma), " (alfa), * (delta), g (épsilon), . (dseta) y @ (omicron)- que discurre de norte a sur y de la que parte hacia el oeste a la altura de la estrella alfa una línea quebrada -$ (beta), D (ro) y la estrella 16- a modo de brazo. En esta forma geométrica, los griegos trataron de ver representada la figura de Perseo llevando en una mano la espada y en otra la cabeza cortada de Medusa. Para los árabes la cabeza de Medusa se transforma en la cabeza del diablo.
 

• Mirfak / Marfak / Alchenib / Algenib / (" Persei; " Per): de todas estas maneras es llamada la estrella alfa de Perseo. Mirfak significa en árabe "el codo", lo que nos indica que está situada en esa parte de la figura mítica de la constelación. El nombre "Algenib" es compartido también por la estrella gamma de Perseo y la gamma de Pegaso y significa en árabe "el ala" o "el flanco". Es una estrella supergigante blanco-amarillenta equivalente en luminosidad a varios miles de Soles.

• Algol ($ Persei; $ Per) tiene un nombre árabe que significa "el diablo". Los árabes llamaban a esta estrella "Ras-al-ghul", que significa "la cabeza del demonio". Los judíos la llamaban "Rosh ha Satan", cuyo significado es el mismo. Para los griegos esta estrella formaba parte de la cabeza de Medusa en la representación gráfica que hacían de la constelación de Perseo. En varias culturas hay pues coincidencia en ver algo de diabólico en esta estrella. ¿Percibieron acaso la variación de su brillo? Documentalmente fue Geminiano Montanari entre los años 1667 y 1670 el primero que observó las variaciones de Algol, pero fue un aficionado a la astronomía, John Goodricke, un joven sordomudo inglés, cuando contaba 19 años de edad, en 1783, tres años antes de su muerte, el que, en una comunicación a la Royal Society, no sólo informó del periodo exacto de la variación de Algol, sino que también formuló una hipótesis, posteriormente confirmada como correcta, para explicar ese fenómeno, hipótesis que consistía en suponer que giraba en torno a Algol una estrella menos luminosa que la eclipsaba parcialmente, cuando se interponía entre ella y la Tierra. Algol es la estrella más representativa del grupo de estrellas variables llamadas "eclipsantes". Hoy día se sabe que el sistema de Algol está constituido, no por dos, sino por tres estrellas e incluso hay astrónomos que postulan una hipotética cuarta para explicar determinadas incidencias que se producen en su periodo de variación.

El mito de Perseo
El nombre de Perseo procede de un héroe de la mitología griega. Perseo era hijo de Júpiter (Zeus) y Dánae, hija del rey de Argos y realizó notables hazañas, como la de cortar la cabeza al monstruo Medusa, cuyos cabellos eran serpientes y de cuya sangre nació el caballo Pegaso, o la de liberar de un monstruo marino a la princesa etíope Andrómeda.
 

© Pedro Prieto Ramiro

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