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La constelación de la Osa Menor (Ursa Minor, Ursae Minoris; UMi)

Posición de la Osa Menor
La constelación de la Osa Menor es visible todo el año por ser una constelación circumpolar, pero su contemplación es más fácil en los meses de primavera y verano: ver, por ejemplo, los mapas de mayo, junio y julio de esta Web.

Forma de la Osa Menor
La Osa Menor, además de este nombre que procede de la mitología griega, ha recibido también otros nombres, como el de "Septem Triones" (los siete bueyes), nombre latino del que deriva la palabra "septentrión", y el "Pequeño Carro", denominación más ajustada a lo que sugiere la forma de la constelación: un cuadrilátero, semejante a la caja de un carro, unido a una línea de estrellas, línea que semeja el timón. Las estrellas que delimitan esta figura son las siguientes: en el extremo del timón se sitúa la Polar, que es la más brillante del grupo; el cuadrilatero de la caja del carro está formado por las estrellas "beta" (Kochab) y "gamma" (Pherkad), situadas atrás, y las estrellas "zeta" (Alifa) y "eta", situadas en la parte delantera.
 

• La estrella Polar (α UMi) es la más luminosa de la constelación. Está a una distancia de unos 350 años luz de la Tierra, pertenece al tipo de "las cefeidas", estrellas de luminosidad variable en el corto espacio de unos días, tiene un volumen 50 veces mayor que el del Sol, de tal manera que si la colocáramos en el lugar que éste ocupa llenaría toda la órbita de Venus y si al Sol le desplazáramos a una distancia de 350 años luz se convertiría en una estrellita insignificante de 110 magnitud, invisible a simple vista; la estrella Polar forma además un sistema triple con otras dos estrellas, de las cuales una puede verse a través del telescopio, la otra, invisible por su proximidad a la Polar, se detecta a través del espectro. La posición de la estrella Polar está sólo a 50' de la prolongación del eje de la Tierra sobre la esfera celeste, por lo que a simple vista carece del movimiento aparente que tienen las demás estrellas y constituye por eso un magnífico punto de orientación. Pero la estrella Polar, debido a la precesión de los equinoccios, no ha tenido siempre esa posición privilegiada ni la ocupará indefinidamente. A partir aproximadamente del año 2100, la Polar empezará a alejarse del polo. La Osa Menor comenzó ocupar posiciones cercanas al polo, en el primer milenio antes de Cristo, pero inicialmente fue su estrella "beta", llamada Kochab, la que, por estar en aquellos momentos más próxima al polo, era el punto de referencia del norte. Precisamente el nombre Kochab significa "estrella del norte", nombre recibido en aquella época y que sirve hoy de testimonio de que ocupó esa situación.

• Kochab (β UMi) es la segunda estrella más brillante de la Osa Menor y su nombre, derivado del árabe "Kaucab-al-Seemali" significa "estrella del norte". Este significado es el testimonio de que esta estrella sirvió de referencia para el norte antes que la Polar, cosa que sin duda ocurrió en el primer milenio antes de Cristo. Intrínsecamente tiene una luminosidad 130 veces superior a la del Sol.

• Pherkad (γ  UMi)  es una estrella variable y unas 300 veces más luminosa intrínsecamente que el Sol. Pertenece al tipo espectral A, tipo que corresponde a las estrellas con una temperatura superficial entre 10.0001 y 7.5001, temperatura bastante más elevada que la de nuestro Sol. Pherckad es una palabra derivada del árabe con el significado de "cordero".

El mito de la Osa Menor
La Osa Menor, cuya figura es similar a la de la Osa Mayor, difiriendo principalmente en el tamaño y luminosidad de sus componentes, ha recibido normalmente el mismo nombre que ésta: Osa, Carro, Septem Triones..., pero en torno a ella se ha tejido una historia diferente que contiene no obstante elementos comunes: la constelación surgió también de la metamorfosis de otra compañera de la diosa Artemisa (Diana), llamada Fenice, que fue seducida igualmente por Zeus y a la que Artemisa convirtió primero en osa como castigo, al tener conocimiento de la falta cometida, y más tarde la premió convirtiéndola en constelación, cuando supo que Zeus había sido el seductor.
 

© Pedro Prieto Ramiro

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