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La constelación de la Osa Mayor (Ursa Maior, Ursae Maioris; UMa)

Posición de la Osa Mayor
La constelación de la Osa Mayor es visible todo el año por ser una constelación circumpolar, pero su contemplación es más fácil en los meses de primavera y verano: ver, por ejemplo, los mapas de mayo, junio y julio de esta Web.

Forma de la Osa Mayor
Las estrellas más brillantes de la Osa Mayor delimitan una figura semejante a la de la Osa Menor, aunque de mayor tamaño, figura que sugiere un carro por lo que también esta constelación ha recibido el nombre de Gran Carro. La figura de la Osa, que vieron lo griegos y que motivó uno de sus mitos, se obtiene de la consideración de un número mayor de estrellas y no resulta fácil percibirla. El timón del Gran Carro es la cola de la Osa.
 

El Gran Carro

Estas 7 estrellas de la Osa Mayor, que forman el Gran Carro, tienen todas una luminosidad cercana a la 20 magnitud, están situadas a una distancia entre 65 y 105 años luz con excepción de Benetnasch que está a 200 y tuvieron un origen común, pero están sometidas a un rápido movimiento en dirección a la región de Sagitario, que las aproxima al Sol. Se trata de estrellas relativamente jóvenes, gigantes y muy calientes, todas ellas bastante superiores a nuestro Sol. La mayor parte de estas 7 estrellas constituyen en realidad sistemas estelares de dos o tres y hasta 5 estrellas, cuyas luces se confunden en nuestra retina, pero se separan o ante la pupila de un telescopio o mediante el análisis de las rayas espectrales. El sistema más importante es el formado por la estrella Mizar.

1. Dubhe (α UMa) tiene un nombre procedente de la expresión árabe "Thahr al Dubb al Akbar", cuyo significado es "la espalda de la Osa". Es una estrella 150 veces más luminosa que el Sol y forma un sistema binario con una débil estrella que varía de forma muy irregular.

2. Merak (β UMa), nombre que procede del árabe "Al Marak", significa "el lomo de la Osa" y es una estrella gigante 65 veces más luminosa que el Sol y tiene además una compañera con la que forma un sistema binario

3. Phekda (γ UMa) tiene un nombre que significa "el muslo" y procede de la palabra árabe "Al Fahdh". Su luminosidad es también unas 65 veces superior a la del Sol.

4. Megrez (δ UMa) significa  en árabe "la unión con la cola" y es la estrella menos luminosa de las siete que forman el carro, pero todavía es unas 20 veces más luminosa que el Sol.

5. Alioth (ε UMa), nombre que probablemente deriva de la palabra árabe "Alyat", cuyo significado es "la cola gorda". Es la estrella aparentemente más luminosa de la Osa Mayor. Su espectro es considerado por los astrónomos como "peculiar", por los elementos químicos especiales que se detectan en él. También por el espectro se sabe que tiene dos estrellas compañeras, invisibles por el telescopio, con la que forma  un sistema triple.

6. Mizar (ζ UMa) es una palabra persa que significa "el Caballo". Si  a esta estrella la contemplamos con un  telescopio, incluso pequeño, se descompone en dos bellísimas estrellas, llamadas Mizar A y Mizar B, la primera de las cuales está formada en realidad por dos y la segunda por tres, según se desprende del análisis de sus respectivos espectros, es decir, Mizar es un sistema quíntuple. Además tiene una compañera visible a simple vista, llamada Alcor, palabra persa que significa "jinete", una estrella de 40 magnitud, cuya contemplación exige cierta agudeza visual, compañera sólo por el efecto de perspectiva, pero con la que no forma un sistema físico. Alcor es además una doble espectroscópica.

7. Benetnasch o Alkaid (η UMa): esta estrella recibe indistintamente estos dos nombres, que proceden de la expresión árabe "Al ka'id Banat al Na'ash", cuyo significado es "el director de las hijas del ataúd". Estos nombres suponen, no  la imagen de una osa, ni la imagen de un carro, sino la imagen de un ataúd, acompañado de plañideras y un director de las mismas. El ataúd estaría formado por el rectángulo del carro y las plañideras y su director serían las estrellas del timón del carro. Esta estrella es la que tiene una luminosidad intrínseca más grande de las siete que forman el carro, pues a pesar de estar a unos 200 años-luz de distancia su magnitud aparente es 2,0. Su luminosidad equivale a la de unos 600 soles.

El mito de la Osa Mayor
La constelación de la Osa Mayor ha recibido nombres muy variados en las diferentes culturas antiguas: para los egipcios era un hipopótamo al que llamaban Horus; para los galos era un jabalí; para los romanos, un conjunto de siete bueyes (en latín "septem triones", de donde procede la palabra "septentrión" ) y para los griegos era una Osa (en griego "Arctos", de donde procede "ártico"), aunque también le aplicaron el nombre de Carro, nombre utilizado igualmente por los chinos, japoneses y otros pueblos. Detrás de estos nombres siempre hay algún mito o leyenda. Este es el mito de la Osa Mayor.

Calisto, era una bella joven, hija de Licaón y perteneciente al séquito de la diosa virgen Artemisa (conocida por los romanos como Diana). Zeus se enamoró de ella y la dejó embarazada. Cierto día que Artemisa se bañaba en el río con todas las jóvenes que le servían de compañeras, descubrió el embarazo de Calisto y por ese motivo la expulsó de su cortejo. Finalmente dio a luz un hijo al que llamó Arcas (nombre del que deriva el epónimo de Arcadia). La esposa de Zeus, Hera, montó en cólera al tener conocimiento de la infidelidad de su marido y se vengó transformando en osa a la bella Calisto. Años más tarde, estando a punto de ser cazada por su propio hijo, ambos fueron convertidos por Zeus en constelaciones: la constelación de la Osa Mayor y la constelación del Boyero, llamada también por los griegos Artofílace, nombre que significa "el guardián de la osa".
 

© Pedro Prieto Ramiro

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