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La constelación del Dragón (Draco, Draconis; Dra)

Posición del Dragón
La constelación del Dragón es visible todo el año por ser una constelación circumpolar, pero su contemplación es más fácil en los meses de verano: ver, por ejemplo, los mapas de julio y agosto de esta Web. La cabeza del Dragón, formada por un trapecio de cuatro estrellas, entre las que se encuentran la beta y la gamma, está situada en al norte de la constelación de Hércules; su cuerpo desde la cabeza se dirige primero hacia el este, hacia la constelación de Cefeo y luego, haciendo un giro de 180º, envuelve parcialmente  la constelación de la Osa Menor.

• Thuban (α Draconis; α Dra) está en el cielo a mitad del camino entre la estrella ζ UMa (Mizar) y la estrella γ UMi (Pherkad). Fue considerada por Bayer a principios del siglo XVII como la estrella más brillante de la constelación y por eso le asignó la letra α del alfabeto griego, estimándola de 20 magnitud, de brillo semejante al de las estrellas de la Osa Mayor. Actualmente su magnitud es de 3,6, notablemente inferior a la de la estrella γ (Eltanin) y a la de las estrellas principales de la osa Mayor. Para explicar la calificación hecha por Bayer algunos han supuesto que esta estrella es variable, pero actualmente no hay ninguna constancia de ello, pues la estrella se muestra muy estable en su brillo. Thuban fue estrella polar hace unos 4.800 años y se ha descubierto que la pirámide egipcia de Keops está orientada hacia la posición del cielo, que en aquella época ocupaba esta estrella. Es una estrella del tipo espectral A0, con una luminosidad intrínseca 100 veces superior a la del Sol.

• Rastabán (β Draconis; β Dra) es una estrella que para estar a unos 300 años-luz y tener una magnitud aparente de 2,8 tiene que ser 600 veces más luminosa que el Sol. Rastabán está situada en la cabeza del Dragón y está acompañada de una tenue estrella con la que forma un sistema binario.

• Eltanin (γ Draconis; γ Dra) es actualmenta la estrella más brillante de esta constelación. Se piensa que esta estrella fue objeto de culto en la religión egipcia, pues se ha comprobado que algunos de sus templos están orientados hacia la posición que esta estrella ocupaba en el cielo en aquella época.

• Nodus secundus / Altais (d Draconis; d Dra) es una estrella de color anaranjado unas 150 veces más luminosa que el Sol

El mito del Dragón
El poeta Arato (siglo III a.C.) en su obra "Fenómenos" describe esta constelación como un prodigioso dragón retorcido entre las Osas, pero no le identifica con ninguna de las serpientes o dragones que se mencionan en la mitología griega.

Eratóstenes (siglo III a.C.) en cambio identifica la constelación con el dragón que guardaba las manzanas de oro en el jardín de las Hespérides y que fue matado por Hércules. Esas manzanas eran de Hera (Juno), la esposa de Zeus (Júpiter), quien para evitar que le fueran robadas puso como guardián de ellas a un monstruoso dragón. Al ser éste matado por Hércules, Hera que  odiaba a Hércules por ser hijo ilegítimo de su esposo con la mortal Alcmena, homenajeó al dragón, colocándole entre las estrellas. Así lo explica Eratóstenes:

"Este es el Dragón grande que está entre ambas Osas. Se dice que era el que guardaba las manzanas de oro; murió a manos de Heracles (Hércules); por ello, le fue asignado también un lugar entre las constelaciones por Hera (Juno), quien le había colocado como guardián de las manzanas contra las Hespérides⁽¹⁾. Ferécides⁽²⁾ afirma que, en efecto, cuando Hera fue desposada por Zeus (Júpiter), al llevarle los dioses regalos, llegó Gea y le llevó las manzanas de oro. Al verlas Hera, se admiró y dijo que se plantaran en el huerto de los dioses que estaba junto a Atlas. Y como desaparecían siempre las manzanas a manos de las hijas de Atlas, puso como guardián a un dragón enorme.
Se lo reconoce por un elemento clarísimo, pues sobre él se proyecta la imagen de Heracles –claro recuerdo del combate entre ambos-, imagen que dispuso en el firmamento Zeus.
 

Notas:
(1) Las Hespérides eran, según una de las versiones del mito,  hijas de la Noche y de Atlas, que habitaban en el extremo de occidente.
(2) Ferácides de Atenas fue un mitógrafo de la primera mitad del siglo V a.C.
 

© Pedro Prieto Ramiro

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