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Concepto de constelación
Las constelaciones son agrupaciones de estrellas.
Cada constelación está formada por un conjunto de estrellas, cuya especial
distribución en el espacio forma determinadas figuras. Estas figuras han
estimulado la imaginación de los hombres de distintas épocas y culturas,
quienes se han esforzado en ver en ellas la representación de sus dioses o
héroes o incluso la representación de objetos o escenas de la vida
cotidiana.
Las estrellas que forman una constelación aparecen
agrupadas normalmente sólo por el efecto de la perspectiva, no existiendo
entre ellas vinculación física alguna, pues la distancia real que las separa
es generalmente muy grande. A pesar de esto, es cierto que las estrellas de
algunas constelaciones o al menos algunas agrupaciones de estrellas dentro
de las constelaciones guardan entre sí vínculos físicos, como el origen
común de una misma nebulosa, una edad parecida, distancias relativamente
cercanas...
La astronomía moderna conserva el concepto de
constelación, pero ha establecido unas fronteras exactas a las
constelaciones, cada una de las cuales aparece perfectamente delimitada por
sus coordenadas, trabajo realizado en 1930 por la Unión Astronómica
Internacional.
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El número de constelaciones
Las constelaciones transmitidas por los antiguos a través del
Almagesto de Ptolomeo son 48. Desde el siglo XVI al siglo XVIII se crearon
constelaciones nuevas, no sólo en las zonas del hemisferio sur desconocidas
por los antiguos, sino también en el hemisferio norte, como la Cabellera de
Berenice, la Jirafa, el Lince... La Unión Astronómica Internacional en 1930
fijó en 88 el número de las constelaciones del cielo.
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Los nombres de
las constelaciones
Los nombres que nosotros atribuimos
a las constelaciones visibles desde latitudes mediterráneas, que son todas
las del hemisferio norte y algunas de las del sur, proceden en su mayoría de
la tradición antigua transmitida por los griegos y los romanos, nombres que
normalmente están relacionados con temas de la Mitología, pero las
constelaciones del hemisferio sur conocidas después del descubrimiento de
América fueron bautizadas en los siglos XVI, XVII y XVIII con nombres que
reflejan la cultura de esos siglos: telescopio, sextante, compás, reloj,
brújula, indio...
El nombre de las
constelaciones suele utilizarse en latín. En
las referencias científicas, cuando se trata de indicar la constelación de
una estrella suele utilizarse el nombre latino en genitivo, por ejemplo,
"
Aquilae (= la [estrella] alfa del Águila),
" Scorpii,
"
Herculis... (el genitivo se traduce con la preposición "de"). En muchas
ocasiones en lugar del nombre completo de la constelación se utiliza su
abreviatura, por ejemplo,
"
Aql (= la [estrella] alfa del Águila),
* Sco (= la [estrella] delta de
Escorpio),
$ Her (= la
[estrella] beta de Hércules)...
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Clasificación de las
constelaciones
Para el estudio detallado de las
constelaciones se las suele distribuir en los siguientes grupos:
-
circumpolares,
-
primaverales,
-
estivales,
-
otoñales
-
e
invernales.
De estos grupos sólo se van a comentar las constelaciones más
fácilmente reconocibles de
las que son visibles desde nuestras latitudes mediterráneas
Son constelaciones circumpolares
aquellas, que por la latitud del cielo en que se encuentran no se ocultan
nunca detrás del horizonte, contempladas desde las latitudes medias de la
Tierra, y son visibles en todas las estaciones del año. El concepto por
tanto de constelaciones circumpolares es relativo, ya que depende desde qué
punto de la Tierra se hace la observación: si nos situamos en los polos,
todas las constelaciones son circumpolares y si nos situamos en el ecuador
ninguna lo es. Situados en España son constelaciones circumpolares las
siguientes: la Osa Menor, la Osa Mayor, la Jirafa, el Dragón, Cefeo y
Casiopea.
Las constelaciones
se encuadran entre las primaverales, estivales, otoñales o invernales, según
la estación del año más favorable para su observación.
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