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La constelación del Can Mayor (Canis Maior, Canis Maioris; CMa)

Posición del Can Mayor
La constelación del Can Mayor o Perro Mayor está totalmente situada en el hemisferio austral, pero resulta visible desde las latitudes mediterráneas. Está situada entre los  -11º y -33º de declinación. Su localización resulta fácil teniendo como referencia la constelación de Orión, pues al sureste de esta constelación puede verse de manera inconfundible la alfa Canis Maioris, es decir, la estrella Sirio, la estrella más brillante del firmamento. Sin contar esta destacadísima estrella de magnitud negativa, el Can Mayor dispone de varias estrellas de primera magnitud, como la beta, la delta y la épsilon, que permiten captar fácilmente la configuración de toda la constelación. La constelación del Can Mayor es especialmente visible en invierno: ver, por ejemplo, los mapas de enero, febrero y marzo de esta Web.

Forma del Can Mayor
La configuración del Can Mayor es casi una figura rectangular. Los griegos identificaron esta constelación, así como la cercana del Can Menor, con los perros del cazador Orión. La estrella alfa (") representa el ojo del perro, beta ($) representa la pata delantera izquierda, eta (η) la pata trasera izquierda y delta (*) y tau (t) delinean la cola.
 

• Sirio (α Canis Maioris; α CMa) es la estrella más brillante de todo el cielo, pero esto no quiere decir que sea la estrella con mayor luminosidad intrínseca, ya que es una de las estrellas más cercanas. Se trata de una estrella más caliente que el Sol, pues tiene unos 10.000º en su superficie, temperatura que corresponde a las estrellas de la clase espectral A. Su diámetro es de unos dos millones y medio de Km., superando en un millón al diámetro solar; su masa es algo más del doble que la del Sol y su luminosidad es 23 veces superior. Sirio forma un sistema doble con una estrella enana blanca, estrella de reducido volumen, pero de gran masa, cuyos efectos gravitacionales se notan en la fuerte perturbación que provoca en la órbita de Sirio, perturbaciones que fueron detectadas antes de que observara visualmente la enana blanca. La estrella Sirio es además famosa porque los egipcios la utilizaron como referencia para marcar el inicio del año, inicio que hacían coincidir con el orto helíaco de Sirio, es decir, con el primer día que Sirio era visto al amanecer precediendo al Sol.

• Mirzam (β Canis Maioris; β CMa) está situada algunos minutos más al oeste que Sirio, por lo que su levantamiento helíaco se producía algunos días antes y actuaba para los egipcios como precursora del astro esperado anunciando su pronta aparición. Su luminosidad intrínseca es muy superior a la de Sirio, aunque por su gran lejanía aparentemente tiene un brillo menor. Su luminosidad es 7.500 veces superior a la del Sol. Es una estrella variable con un período de variación de unas pocas horas, siendo el prototipo de este modelo de variación. Se piensa que está en proceso de abandonar la secuencia principal.

• Wezen (δ Canis Maioris; δ CMa) es una supergigante que emite un flujo luminoso 60.000 mil veces superior al del Sol.

• Adhara (ε Canis Maioris; ε CMa) es unas 9.000 veces más luminoso que el Sol y forma con una compañera un sistema bianario.

• Furud (ζ Canis Maioris; ζ CMa) es una supergigante azul 750 veces más luminosa que el Sol.

• Aludra (η Canis Maioris; η CMa) es un astro 50.000 veces más luminoso que el Sol, pues a pesar de encontrarse a 2.700 años-luz de distancia se le percibe todavía con una magnitud 2,4.

El mito del Can Mayor
Eratóstenes nos transmite dos mitos sobre esta constelación:
Cuenta que, según unos, se trata del perro que Zeus regaló a Europa para que la cuidase y que más tarde ésta regaló a su hijo Minos y Minos regaló a su amante Pocris.

Según otros, se trata del perro de Orión. Esto es lo que dice:

"Los demás dicen que era el perro de Orión, al que acompañaba cuando estaba en la cacerías, si bien parece que el animal ayudaba a todos los que cazaban fieras; fue elevado al cielo siguiendo la ascensión de Orión, lo que resulta lógico porque en ninguna de sus vicisitudes abandonó a su dueño".

En la Ilíada, Homero denomina con el nombre de Perro de Orión a la estrella Sirio, la estrella más brillante no sólo de su constelación Can Mayor, sino de todo el firmamento:

"El anciano Príamo fue el primero en verlo con sus ojos lanzado por la llanura, resplandeciente como el astro que sale en otoño y cuyos deslumbrantes destellos resultan patentes entre las muchas estrellas en la oscuridad de la noche y al que denominan con el nombre de Perro de Orión."

                Ilíada, Canto XXII (25-29)
 

© Pedro Prieto Ramiro

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