El Marqués
de la Ensenada

Por Pedro Prieto Ramiro

Zenón de Somodevilla y Bengoechea, Marqués de la Ensenada nació en Hervías (La Rioja) el 20 de abril de 1702. Estudió en la escuela de José Patiño dentro de la administración naval. Participó de forma sobresaliente en la conquista de Orán (1732), y en la expedición a Nápoles (1733), por lo cual fue premiado con el título de marqués de la Ensenada en 1736. En 1737 fue nombrado secretario del Consejo del Almirantazgo y colaboró en la reconstrucción naval. En 1743, a la muerte de José del Campillo, fue puesto por el rey Felipe V al frente de la administración del Estado, ocupando las secretarías de Hacienda, Guerra, Marina e Indias. Muerto Felipe V en 1746, su sucesor el rey Fernando VI le mantuvo en todos sus cargos.

Desde esta posición, mejoró el comercio de las Indias, fomentó el desarrollo de la Marina, fortaleció el Ejército, reformó el sistema aduanero, puso en marcha un plan de obras públicas, que tuvieron continuidad en el reinado de Carlos III, pero sobre todo  intentó una ambiciosa reforma de la Hacienda, encaminada a sustituir, por un impuesto único y directo, el complicado sistema de impuestos entonces existente, que exigía un ejército de recaudadores. Para conseguir ese objetivo ideó el célebre interrogatorio de 40 preguntas, que lleva su nombre, y procuró que fuera contestado por todos los municipios de España. Este sistema de recaudación de datos le costó al erario público 40 millones de reales^[1] El Marqués de la Ensenada no consiguió su propósito del impuesto único, pero nos legó una obra de 150 volúmenes con datos interesantísimos de mediados del siglo XVIII y dejó elaborado un catastro de las propiedades rústicas y urbanas.

Su actitud hostil a Inglaterra fue el motivo de las principales diferencias con José de Carvajal, responsable de los asuntos exteriores y causa de su caída del gobierno en la crisis política que se produjo en 1754: al prevalecer los intereses ingleses Ensenada fue destituido y ya no volvió a desempeñar más cargos en la dirección del Estado, aunque Carlos III en 1760, poco después de llegar al trono, le nombró Consejero de Estado y de Hacienda.

Murió el 2 de diciembre de 1781 en Medina del Campo (Valladolid) a donde había sido desterrado por su supuesta intervención en el motín de Esquilache.